De zeven grootste raadsels van de wiskunde

Op 24 mei 2000 presenteerde het Amerikaanse Clay Mathematics Institute een lijst met de zeven grootste onderzoeksvragen van de moderne wiskunde: de millenniumproblemen. Voor de oplossingen reserveerde het instituut een bedrag van zeven miljoen dollar: een miljoen voor eenieder die als eerste een millenniumprobleem weet op te lossen.

In 2003 wist de Rus Grigori Perelman het Poincaré-vermoeden te bewijzen. Het duurde echter nog tot 2010 voor het prijzengeld officieel aan Perelman werd toegekend: het kostte experts jaren voor zij het bewijs van Perelman volledig hadden gecontroleerd. Perelman bleek echter niet geïnteresseerd te zijn in het geld. ‘Ik heb alles wat ik hebben wil,’ verklaarde hij. De overige zes millenniumproblemen (de Riemann-hypothese, het Birch-Swinnerton-Dyer-vermoeden, het P-versus-NP-probleem, het Hodge-vermoeden, de Navier-Stokes-vergelijkingen en quantum-Yang-Millstheorie) wachten nog altijd op een oplossing.

Elke vier jaar wordt tijdens het Internationaal Congres van Wiskundigen aan vier wiskundigen een Fieldsmedaille uitgereikt, de hoofdprijs voor een wiskundige onder de veertig naar. In 2006 was Grigori Perelman een van de winnaars. Maar deze Rus, die samen met zijn moeder in een troosteloze flat in St. Petersburg woont, weigerde de prijs en ging niet naar de prijsuitreiking, die in Madrid plaatsvond. Op 22 augustus 2006 verscheen deze cartoon in NRC Handelsblad.

Het boek De zeven grootste raadsels van de wiskunde geeft op een toegankelijke manier een kijkje in de complexe, maar fascinerende wereld van het hedendaagse wiskundeonderzoek. Vier van de acht hoofdstukken heb ik geschreven; de overige auteurs zijn Roland van der Veen, Jan van de Craats en Barry Koren. Het boek verscheen in augustus 2012 bij Uitgeverij Prometheus.

Alex van den Brandhof, Roland van der Veen, Jan van de Craats, Barry Koren
De zeven grootste raadsels van de wiskunde
ISBN 978 90 351 3801 8
186 pagina's
Niet meer leverbaar, maar misschien lukt het tweedehands?

De Volkskrant, 15 september 2012

Lees ook het artikel De hoogste toppen van de wiskunde door Margriet van der Heijden, in NRC Handelsblad van zaterdag 27 oktober 2012.